帧中继网络用虚电路来连接网络两端的帧中继设备。每条虚电路用数据链路连接标识符定义了一条帧中继连接通道。
帧中继网提供了用户设备（如路由器和主机等）之间进行数据通信的能力。
• 用户设备被称作数据终端设备DTE（Data Terminal Equipment）。
• 为用户设备提供接入的设备，属于网络设备，被称为数据电路终结设备DCE（Data Circuit-terminating Equipment）。
• 帧中继交换机之间为NNI接口格式（Network-to-Network Interface）。
数据链路连接标识DLCI
帧中继协议是一种统计复用协议，它能够在单一物理传输线路上提供多条虚电路。
虚电路通过数据链路连接标识DLCI（Data Link Connection Identifier）区分，DLCI只在本地接口和与之直接相连的对端接口有效，不具有全局有效性。在帧中继网络中，不同的物理接口上数值相同的DLCI并不表示是同一条虚连接。
帧中继网络用户接口上可以支持多条虚电路，其中，用户可用的DLCI范围是16～1022（根据标准1007～1022保留使用，使用时请慎重）。由于帧中继虚电路是面向连接的，本地不同的DLCI连接到不同的对端设备，所以，可以认为本地DLCI是对端设备的“帧中继地址”。
帧中继地址映射是把对端设备的协议地址与对端设备的帧中继地址（本地的DLCI）关联，以便高层协议能根据对端设备的协议地址寻找到对端设备。
帧中继主要用来承载IP协议，在发送IP报文时，首先从路由表中找到报文的下一跳地址，然后查找帧中继地址映射表，确定下一跳的DLCI。地址映射表存放对端IP地址和下一跳的DLCI的映射关系。地址映射表可以手工配置，也可以由Inverse ARP协议动态维护。
虚电路VC
虚电路VC（Virtual Circuit）是建立在两台网络设备之间共享网络的逻辑电路。根据建立方式，可以将虚电路分为两种类型：
• 永久虚电路PVC（Permanent Virtual Circuit）：手工设置产生的虚电路。
• 交换虚电路SVC（Switching Virtual Circuit）：通过协议协商自动创建和删除的虚电路。
目前在帧中继中使用最多的方式是PVC方式。
设备只支持PVC虚电路。
对于DTE侧设备，PVC的状态完全由DCE侧的设备决定。对于DCE侧设备，PVC的状态由网络来决定。
在两台网络设备直接连接的情况下，DCE侧的设备的虚电路状态是由设备管理员来设置的。
本地管理接口LMI（Local Management Interface）协议通过状态请求报文和状态报文维护帧中继的链路状态和PVC状态。
帧中继中的LMI协议和InARP协议介绍参看下节
